第19章：险探矿洞 (第1/2页)

晨光刺破云层时，四人小队已经站在了黑石峡谷的入口处。眼前是近乎垂直的岩壁，一条宽度不足一尺的天然石阶贴着崖壁蜿蜒向上，消失在云雾缭绕的高处。
　　
　　艾莉丝检查了腰间的绳索，回头看向许影：“最后确认一次。这条路，一旦上去，就没有回头余地了。”
　　
　　许影调整了一下背上的行囊，左腿的旧伤在清晨的寒气中隐隐作痛。他望向岩壁上方——那里，雷蒙德的矿洞像一颗毒瘤嵌在山体里。然后他点了点头，第一个踏上了那条险峻的小路。
　　
　　石阶上覆盖着湿滑的青苔，边缘被风化得参差不齐。许影的左脚踩上去时，脚踝传来熟悉的刺痛感——那条被挑断筋脉的腿在这种地形上格外吃力。他深吸一口气，身体重心微微右倾，右手扶着冰冷的岩壁，一步一步向上挪动。
　　
　　身后传来细碎的脚步声。艾莉丝紧随其后，她的动作轻盈而稳健，每一步都踩在最稳固的位置。再后面是卡尔和罗恩——两个被艾莉丝亲自挑选出来的青年，一个曾是猎户的儿子，熟悉山林；另一个在铁砧镇的码头做过搬运工，臂力惊人。两人都穿着深色的粗布衣服，脸上涂着用炭灰和泥土混合的伪装色。
　　
　　越往上走，风越大。
　　
　　山风从峡谷深处呼啸而来，带着刺骨的寒意和碎石粉末。许影的头发被吹得凌乱，眼睛眯成一条缝。他低头看了一眼脚下——云雾在下方翻滚，已经看不清来时的地面。石阶在这里变得更窄，有些地方需要侧身才能通过。
　　
　　“停。”艾莉丝突然低声道。
　　
　　许影立刻稳住身形。前方三丈处，石阶出现了一段断裂，缺口足有五尺宽，下方是深不见底的雾气。断裂边缘的石头上，有几道新鲜的划痕。
　　
　　“有人最近从这里走过。”艾莉丝蹲下身，手指轻触那些划痕，“是靴底的铁钉留下的。不止一个人。”
　　
　　许影的心沉了一下。清澜的地图上没有标注这个断裂——这意味着，要么是最近才发生的塌方，要么……这条路并非完全隐秘。
　　
　　“能过去吗？”他问。
　　
　　艾莉丝站起身，解下腰间的绳索。那是一根用麻绳和兽筋混合编织的粗绳，末端系着一个铁钩。她后退几步，助跑，甩臂——铁钩划破空气，精准地卡在了对面岩壁的一道裂缝里。
　　
　　“我先过。”她说。
　　
　　女骑士抓住绳索，身体悬空，双脚在岩壁上借力，几个起落就荡到了对面。整个过程不超过十息，动作干净利落。她站稳后，将绳索在腰间绕了两圈，朝这边打了个手势。
　　
　　许影是第二个。
　　
　　他抓住绳索时，能感觉到麻绳粗糙的表面摩擦着手掌。左腿使不上力，他主要依靠双臂和右腿的力量。荡过去的那一刻，身体悬在半空，脚下是翻涌的云雾，风灌进衣领，冷得刺骨。他咬紧牙关，右腿在对面岩壁上用力一蹬，整个人扑了过去。
　　
　　艾莉丝伸手接住了他。
　　
　　“你的左腿……”她低声说。
　　
　　“没事。”许影松开绳索，活动了一下脚踝。旧伤处传来一阵钝痛，但还能忍受。
　　
　　卡尔和罗恩也顺利通过。四人收起绳索，继续前进。
　　
　　接下来的路程更加艰难。石阶时断时续，有些地方需要攀爬近乎垂直的岩壁。艾莉丝在前面探路，用匕首在岩缝中凿出临时的落脚点。许影跟在后面，每一步都小心翼翼——在这种地方，一个失误就是粉身碎骨。
　　
　　太阳升到头顶时，他们终于抵达了第一个标记点。
　　
　　那是一块突出的鹰嘴岩，从岩壁上向外延伸，像一只巨鸟的喙。站在这里，可以俯瞰大半个黑石峡谷。许影趴在一块岩石后面，从行囊里取出清澜画的那张简图。
　　
　　“我们现在在这里。”他指着图上一个叉号，“再往前半里，会有一个岔路。左边通往矿洞的背面，右边是悬崖，没有路。”
　　
　　艾莉丝凑过来看地图。她的呼吸喷在许影耳边，带着温热的气息。“清澜姑娘的记忆很准。我父亲以前带我来过这附近打猎，地形确实是这样。”
　　
　　“你父亲……”许影看了她一眼。
　　
　　“死了。”艾莉丝的声音很平静，“五年前，在边境冲突中。贵族们为了争夺一片有银矿的山地，让三百个士兵去送死，我父亲是其中之一。”
　　
　　她没有再说下去，但许影从她眼中看到了一丝压抑的怒火。那种怒火，他太熟悉了——对不公的愤怒，对强权的憎恨，对自己无能为力的痛苦。
　　
　　“休息一刻钟。”许影说，“吃点东西，补充体力。”
　　
　　四人从行囊里取出干粮——硬邦邦的黑麦饼和咸肉干。许影掰下一块饼，就着水囊里的冷水慢慢咀嚼。饼很硬，咽下去时刮着喉咙，但能提供足够的热量。
　　
　　他看向峡谷深处。
　　
　　从鹰嘴岩往下看，黑石峡谷像一道巨大的伤疤横亘在山体之间。两侧岩壁陡峭，颜色深黑——那是富含铁矿的岩石特有的色泽。谷底有一条蜿蜒的溪流，水声隐约可闻。而在峡谷中段，靠近北侧岩壁的地方，能看到一片人工开凿的痕迹。
　　
　　矿洞。
　　
　　洞口被木制的框架支撑着，外面搭建了几座简陋的棚屋。有零星的人影在洞口进出，像忙碌的蚂蚁。距离太远，看不清具体人数，但能看出守卫的分布——洞口两侧各有一个岗哨，棚屋周围有巡逻的人影，更远处的山坡上还有两个瞭望点。
　　
　　“至少二十人。”艾莉丝低声说，“而且你看那边——”
　　
　　她指向矿洞上方的一片平台。那里搭建着一座更大的木屋，屋前竖着一面旗帜。距离太远，看不清旗帜上的图案，但能看出布料是上好的丝绸，在风中猎猎作响。
　　
　　“那是领队的住处。”许影说，“雷蒙德可能就在那里。”
　　
　　“或者他手下的头目。”艾莉丝补充道，“这种规模的矿点，通常会有两到三个头目轮流值守。”
　　
　　许影收起地图。“走吧。天黑前，我们要摸到矿洞附近。”
　　
　　***
　　
　　接下来的路程更加隐蔽。
　　
　　他们不再走那条明显的石阶，而是沿着岩壁上的裂缝和凸起，像壁虎一样横向移动。艾莉丝在前面探路，每走一段就停下来观察周围的动静。卡尔和罗恩负责殿后，清除他们留下的痕迹——踩倒的草要扶正，松动的碎石要固定。
　　
　　太阳开始西斜时，他们抵达了第二个标记点。
　　
　　这里距离矿洞只有不到两百丈，中间隔着一片乱石坡。乱石坡上长着稀疏的灌木，正好提供掩护。四人趴在一块巨大的黑色岩石后面，从这里可以清晰地看到矿洞的全貌。
　　
　　许影眯起眼睛。
　　
　　矿洞比远看时更大。洞口高约两丈，宽三丈，里面黑漆漆的，像一张巨兽的嘴。洞口外堆放着大量开采出来的矿石，有些已经装上了简陋的推车。棚屋有六座，三座住人，两座堆放工具，最大的一座看起来像是仓库。
　　
　　守卫的人数也清楚了。
　　
　　洞口两侧各站着两名持矛的守卫，穿着统一的皮甲——那是皇子私兵的制式装备。棚屋周围有六人在巡逻，两人一组，绕着固定的路线走动。更让许影警惕的是，在矿洞上方的岩壁上，还藏着两个暗哨，位置极其隐蔽，如果不是其中一人偶尔移动时反光了一下，根本发现不了。
　　
　　“十四个私兵。”艾莉丝低声数道，“还有那些——”她指向棚屋附近几个穿着杂乱的人，“那些应该是血手帮的杂役，负责搬运和杂活。加起来至少二十人。”
　　
　　许影的眉头皱了起来。
　　
　　这个守卫力量超出了他的预期。三皇子对这座矿洞的重视程度，比想象中更高。
　　
　　就在这时，矿洞里传来一阵沉闷的敲击声——那是铁镐凿击岩石的声音，节奏杂乱，但持续不断。紧接着，几个满身灰尘的矿工推着一辆装满矿石的推车走了出来。他们衣衫褴褛，手脚上都戴着镣铐，走路时铁链拖在地上，发出哗啦哗啦的声响。
　　
　　奴隶。
　　
　　许影的呼吸停滞了一瞬。那些矿工中有老人，有少年，每个人的脸上都写满了麻木和绝望。推车推到矿石堆旁，一个监工模样的汉子走过来，用鞭子抽打动作慢的人。鞭子落在背上，发出清脆的响声，矿工却连惨叫都不敢，只是加快了动作。
　　
　　“畜生。”卡尔低声骂道。
　　
　　罗恩按住他的肩膀，示意他冷静。
　　
　　许影的目光从那些奴隶身上移开，扫视着整个矿洞区域。他在寻找机会——一个能让他们靠近而不被发现的机会。
　　
　　但机会很少。
　　
　　守卫的巡逻路线几乎没有死角，暗哨的位置覆盖了所有可能的接近路径。而且现在是白天，任何移动都会暴露在光线下。
　　
　　“等天黑。”许影说。
　　
　　四人继续潜伏。
　　
　　时间一点点流逝。太阳沉入西边的山脊，峡谷里的光线迅速暗下来。暮色像一层灰色的纱幔，缓缓笼罩了整个山谷。矿洞那边亮起了火把——洞口两侧各插了两支，棚屋前也点起了篝火。
　　
　　

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